首先说，“元亨利贞”是易经中乾卦的卦辞。在易传中，象辞、彖辞、文言，都是解释这句卦辞的。
关于易经和易传的划分，何为象辞、彖辞、文言，可以参见鄙人在悟空的其他回答。具体，见下表。
这句卦辞怎么解呢？严肃、不开玩笑的说，怎么解都有理！
简单梳理一下：
乾卦的卦辞就是四个字，“元、亨、利、贞”，听着很高大上的样子，貌似这一卦是大吉大利的意思？
确实如此！
根据新近的考古发现，有一种观点就认为，“贞”其实应当是占卜的“占”字，这句卦辞的大白话就是“哇，上上大吉的一卦啊”！
或许，这更接近于事实的真意，不过，确实太寡淡了一些，没有什么哲学意味。先秦以来，后学又不断的灌溉吐哺，加以不同角度的解说和引申，使得这短短四字的卦辞，含义不断丰富起来。
按照最权威的解释，也就是易传中的《文言》的观点，是把这四个字拆开来讲的。《文言》是专门解释乾坤二卦的，其中大半篇幅在解释乾卦。
这句话的大体意思，“元”是上善之首，“亨”是完美荟萃，“利”是和谐适宜，“贞”是处事中正坚毅，最后归纳，是君子应当积极践行的“四德”。
这么解释当然是丰富精彩多了，可是据考证，这实际上也是一种在原义上进行引申之后的说法。这里所谓的“四德”，也在后世很多论著中被继续的发扬光大。例如，按照《子夏易传》的观点，四德还可以解释作：元为始、为大，亨为通，利为和，贞为正。
到了宋代，在宋儒的理论体系中，元、亨、利、贞又与春、夏、秋、冬联系了起来，于是四德配四时，成一一对应关系。
《太极图说》的作者周敦颐就认为，元、是事物发展变化的起始阶段，对应与四季之春；亨、是事物发展变化的美好通畅的阶段，对应于四季之夏；利、是事物发展变化的得利而收获的阶段，与应于四季之秋；贞、是事物发展变化的终结归纳的阶段，对应于四季之冬。包括程颐、朱熹等人，也都持此观点，将元亨利贞呈循环往复之势，以元亨利贞为天道生长、万物繁衍的四种状态，或者说是四个环节，是亘古不变之“理”。
至今，还有一个成语，叫做“贞下起元”，就是出处于此。其意义，大致上和乐极生悲、物极必反、否极泰来等词语比较类似。冬天来了，春天还会远吗？旧的衰退了，新生的自然要冒出来。以此来表示事物发展变化的循环往复，周期轮转。
好了，那么再看这段用来解释卦辞的彖辞，看看《易传》是怎么自圆其说的。不用翻译也可以体味得出，彖辞中，通篇充满了对于伟大的“乾”的赞美与膜拜。乾的作用简直不亚于造物主上帝，他是一切的本元，赐予万物生命，开天辟地、呼风唤雨，排场之大甚至超过了玉皇大帝，需要乘坐六条龙拉动的车子在九天巡游，保佑天下万国平安康宁。乾卦不是天下第一卦，又是什么！
这一篇里随手一抓，就全是段子。比如，中华帝国疆域最大的一个朝代“大元”，据说就取自其中的“大哉乾元”；而中华帝国最后的一个汉人王朝“大明”，就是取自其中的“大明终始”据说就出自于此。著名的故宫三大殿的名字，太和殿、中和殿、保和殿，出处也都在这里。
彖辞的意境倒是满高远了，可具体要表达一个什么意思呢？在象辞里，一句点睛，君子要秉承上天雄健运行的精神，自强不息，开拓进取！这个就不用过多解释了，在多少所大中小学的校训里头都写着呢。
不过，要想真正理解元亨利贞，就必须和爻辞一起分析，就像我们不能用半套七巧板来拼全图。不过，这就不是本次问答所要解决的问题了。见下图所示。
总之，如果按彖辞的意思，天道雄健，自强不息的在运行；具体运行的过程，则是按照卦辞的描述，以元、亨、利、贞的顺序，次第循环，周而复始。这个四阶段划分，如果说还略显粗糙的话，那我们把易经的爻辞，上下连起来再扫一遍，就出现了一个六阶段的更详细的发展周期。
君不见，从“潜”、“见”、“跃”、“飞”，最后到“亢”，从“在渊”、“在田”、最后“在天”，似乎又是一个完整的事物发展过程，类似于把一年四季、春夏秋冬，木火金水、生长收藏……等等，又再走了一遍？
正是！
而且，这就是在中华文明的框架下，万事万物发展变化的总规律、总过程。再追的深远一点，问渠哪得清如许，为有源头活水来，这一卦中藏着的，其实是中华文明的世界观、发展观和方法论，说他是中国哲学的总源头，也不为过。
当然，要是说人话，那么元亨利贞就代表事物运动的基本规律，这么理解也不算错。
具体展开讲，就长篇大论了，也请列位看官多多指教！
