今人一般有姓有名，而没有字。今天所谓“名字”实际上只是名，“名”与“名字”已经混而为一，但“名”与“字”在古代却不是同一个概念。《礼记》中有“幼名冠字”的说法，意思是说古代婴儿诞生三个月后由父亲命名，男子二十岁举行冠礼时取字，女子十五岁举行笄礼时取字。古人凡有文化者几乎都既有名又有字，名与字既有区别又有意义上的联系。
名是代表一个人区别于其他人的称号，有乳名、学名之分。乳名亦称小名、奶名，是小时候取的非正式名字，仅用于家族内部，偶尔也流行于亲戚或比较熟的朋友之间。小名一般较鄙俗。这是因为在古代，小孩子夭折的情况比较多。据说取贱名，孩子不易夭亡，容易养大成人。如司马相如小名犬子，曹操小名阿瞒，刘禅小名阿斗，刘裕小名寄奴。至今一些农村地区还有起小名的习惯，而且多以贱物为名，如阿狗、阿毛、铁蛋等等。
学名是入学读书时使用的正式名字，亦称大名、官名。以后应考、出仕都用此名。上古时取名崇尚质朴，比如从商汤到商纣王，凡十七代三十一王，几乎全以干支为名，如太甲、太戊、武丁等。后来，随着语言文字、文化观念的发展，大名也日趋复杂。到了周朝，已经确立了完备的取名规则。如《左传》中记载，当时给人命名有五种方式，即“有信，有义，有象，有假，有类”。
“信”就是根据孩子出生时的情况命名。比如春秋时郑庄公名字叫寤生，意思是倒着出生的。不是像通常那样头先出来，而是先出脚。生孩子脚先出来可能导致难产，为了纪念其诞生的艰难，庄公的父母就给他取名为寤生。
“义”就是选择表示美德的字眼命名。如周文王名昌，寓希望周族昌盛繁荣之义。
“象”就是以出生后的相貌特征命名。比如春秋时期的晋成公，堂堂一国之君，名字叫黑臀，这肯定是由于晋成公出生时臀部的青色胎记特别明显的缘故。以胎记命名的名字，在春秋时还有黑背、黑肩、黑肱等，可见春秋时的人们取名并不避粗鄙。
“假”就是以身边的其他物品之名命名。像牛、马、羊、彘等畜牲之名，春秋时人都取以为名。孔子有个学生就叫司马牛。蝎子乃毒物，令人闻之色变，但春秋时却有不少人的名字取自蝎子，比如齐有公孙虿，郑亦有公孙虿。虿即蝎。
“类”就是以与父亲相似的某些特点命名。比如春秋时鲁桓公的太子与他的生日是同一天，因而名之曰“同”。此外，命名还有一定的禁忌：“不以国，不以官，不以山川，不以隐疾，不以畜牲，不以器币。”
